L'histoire d'une vie d'invention et d'innovation sans limites

Publié : 7 juin 2023

Le professeur émérite Desmond 'Des' Smith (OBE FRS, FRSE, F.Inst.P), diplômé honoraire et ancien membre de l'équipe Heriot-Watt, a apporté des contributions de premier plan à la physique et à la technologie de l'optique et de la photonique.

En 1970, à l'invitation du vice-chancelier Robert Smith, le professeur Des Smith a quitté l'Université de Reading pour la chaire de physique de l'Université Heriot-Watt - où il a créé le premier département de physique axé sur la recherche de l'Université à partir d'un champ vert. Tout au long de son séjour à Heriot-Watt, à la fois en tant que chef du département de physique (1970-1996) et doyen des sciences (1981-1984), le professeur Smith a eu un impact majeur à l'échelle internationale, nationale et à travers l'Université.

Il a contribué aux progrès des revêtements optiques, de la magnéto-optique des semi-conducteurs, de la météorologie par satellite, de la spectroscopie infrarouge et de la technologie de fluorescence et de leurs applications. Son travail a conduit à des faits saillants dont quelques exemples ont inclus le laser Raman spin-flip accordable, qui donne les spectres de gaz moléculaires de la plus haute résolution, et (avec JT Houghton) l'invention du radiomètre à découpage sélectif du dioxyde de carbone, qui a volé sur le Satellite Nimbus 4 en 1970. Des dérivés sur les sondes planétaires de la NASA ont suivi, y compris des filtres interférentiels passe-bande spéciaux.

Sous sa direction, Heriot-Watt Physics a acquis une reconnaissance internationale comme l'un des meilleurs départements pour la science de l'optique et ses applications. L'un des axes de son travail était la bistabilité optique, la non-linéarité optique et la logique photonique, parfois appelée «informatique optique», pour laquelle il était un pionnier de premier plan. N'ayant pas peur de repousser les limites, Des a mis en place des collaborations à travers l'Europe pour étudier la physique sous-jacente et a attiré des subventions de recherche qui ont permis à une génération de jeunes scientifiques d'être formée dans un domaine englobant la physique fondamentale et un objectif inspirant.

Le campus d'Edimbourg de Heriot-Watt comprenait le premier «parc de recherche» universitaire de Grande-Bretagne où le professeur Smith a fondé la première spin-off, Edinburgh Instruments Ltd (EI) en 1971. EI est depuis devenu l'un des fabricants mondiaux d'instruments spectroscopiques de pointe et de gaz. solutions de détection. Aujourd'hui basée à Livingston en dehors d'Édimbourg, EI emploie encore aujourd'hui plusieurs diplômés de Heriot-Watt, dont leur PDG Roger Fenske. Plus de 1 000 lasers, 2 500 spectromètres à réseau de fluorescence et 92 000 capteurs de gaz proche infrarouge pour le CO2 et d'autres gaz ont été fabriqués et exportés.

Se souvenant de cette époque, le professeur Smith a déclaré : « Heriot-Watt a été le pionnier des entreprises dérivées dans les années 1970 et cet esprit est toujours là. Transformer la recherche universitaire en produits commerciaux stimule notre économie et fait progresser la recherche à l'échelle internationale. Les entreprises dérivées créent des emplois, stimulent la science et les marchés. aller de l'avant et changer la vie de tous les jours. Nous devons les accompagner de manière flexible, afin qu'ils puissent survivre et s'épanouir.

En 2011, le professeur Smith a reçu une prestigieuse médaille royale de la Royal Society of Edinburgh par le duc d'Édimbourg en reconnaissance de son travail éminent dans la recherche en physique, en particulier dans l'optoélectronique, la spectroscopie et la technologie laser et son application dans l'industrie et la technologie de recherche. Le succès se poursuit en 2013 lorsqu'il fonde sa deuxième société Edinburgh Biosciences Ltd, toujours sur le Research Park, notamment dans le traitement de la cataracte.

Travaillant avec des scientifiques de l'Université Heriot-Watt et des experts du monde entier, cette technologie de pointe mondiale en est maintenant au stade précoce des essais cliniques sur l'homme - à la pointe de l'assistance à la chirurgie oculaire de la lentille de la cataracte, qui remplace plutôt qu'elle ne traite, en fournissant un traitement avec une LED . Le diagnostic par fluorescence est également en cours de développement.

Le professeur Smith explique : "On m'a diagnostiqué une cataracte il y a des années et mon chirurgien, le professeur Bal Dhillon du Princess Alexandra Eye Pavilion et de l'Université d'Édimbourg, m'a conseillé de les faire enlever chirurgicalement. Homme très occupé, Bal avait fait quelques recherche à l'Université Heriot-Watt et il m'a vu comme un collègue ainsi qu'un patient.Cela a provoqué le début de la recherche sur la fluorescence et nous avons fait des offres réussies pour les fonds NHS, MRC, européens et Innovate UK.

"Cela a abouti au développement d'une approche thérapeutique complètement nouvelle pour le traitement de la cataracte basée sur l'utilisation de la lumière plutôt que sur la chirurgie ou les médicaments. Notre technologie de surveillance très sensible nous permet de détecter les changements dans la capacité du cristallin ou la gravité de la cataracte, et d'appliquer rapidement Cela pourrait révolutionner la façon dont la cataracte est traitée à travers le monde, et il sera possible de fournir un traitement à un stade beaucoup plus précoce du développement de la cataracte, évitant ou retardant la nécessité d'une intervention chirurgicale.

Le travail vital d'Edinburgh Biosciences est étroitement lié à la recherche de classe mondiale de Heriot-Watt à l'École d'ingénierie et des sciences physiques et à sa recherche mondiale en technologie médicale, conduisant la prochaine génération de dispositifs médicaux et de diagnostics pour répondre aux besoins cliniques et industriels non satisfaits. En combinant l'expertise de pointe de Heriot-Watt en sciences physiques et en ingénierie avec l'application d'une technologie innovante, pour se concentrer sur un problème commun, cela a permis de multiples partenariats industriels et des spin-outs réussis, produisant des recherches plus percutantes, comme Edinburgh Biosciences.

Aujourd'hui âgé de 90 ans, le professeur Smith ne montre aucun signe de relâchement et sa volonté de repousser les limites de la recherche, de l'invention et de l'innovation continue d'avoir un impact positif sur le monde d'aujourd'hui.