J'ai dépensé des milliers de dollars pour le rajeunissement vaginal. Voici ce qu'il a fait et n'a pas fait.

"Ça fait vraiment mal d'avoir des relations sexuelles", ai-je dit à mon médecin. "Comme beaucoup."

J'étais assis dans une chemise d'hôpital sur la table d'examen au bureau de mon médecin de famille à Santa Fe, au Nouveau-Mexique. C'était la même table où je m'étais assise pendant mes deux grossesses et où, trois ans plus tôt, on m'avait diagnostiqué un cancer du sein.

"Je suis tellement désolé," dit mon médecin. "Je sais ce que ça fait de traverser la ménopause. Surtout depuis que tu l'as traversé du jour au lendemain."

C'est elle qui m'a diagnostiqué un cancer. J'avais trouvé une petite bosse sur mon sein droit et j'ai immédiatement appelé son bureau. Notre rendez-vous est tombé le jour d'Halloween 2017 et elle était déguisée en Blanche-Neige, vêtue de peinture intégrale et d'une perruque noire.

"Tu es l'une des plus chanceuses," dit-elle, alors que je m'asseyais sur la table et que je pleurais. "Vous n'avez pas besoin de chimiothérapie et tout ira bien." Mon médecin avait raison, j'ai eu de la chance. Je l'avais attrapé tôt, et avec le cancer du sein, la détection précoce est primordiale.

Mon traitement consistait en une mastectomie, une chirurgie de reconstruction et 10 ans d'hormonothérapie ciblée - pour tuer les œstrogènes dans mon corps et réduire mon risque de cancer récurrent. Le but de ces traitements hormonaux - pour les femmes pré-ménopausées - est de vous propulser à travers la ménopause. Ça a marché. En quelques semaines, je suis passée d'une femme de 37 ans en bonne santé et menstruée à une survivante d'un cancer post-ménopausique avec des bouffées de chaleur et des douleurs osseuses. J'ai souffert d'irritation vaginale, quelque chose que j'ai appris plus tard était une atrophie vaginale. La seule chose qui ne s'atrophie pas, ce sont mes seins post-opératoires - ils avaient l'air plus beaux que jamais. Mais alors que mes seins avaient à nouveau 16 ans, mon vagin en avait 61. C'était un putain d'esprit total.

"Ça fait mal," me plaignis-je. « Juste… tout le temps. Et surtout pendant les rapports sexuels.

"La ménopause rend très inconfortable - presque impossible - d'avoir des rapports sexuels réussis", a-t-elle déclaré d'un ton neutre. "Avez-vous entendu parler du rajeunissement vaginal ? Une de mes collègues, à Albuquerque, propose un traitement au laser dans son cabinet. Je pense que vous seriez une excellente candidate pour cela."

Une heure plus tard, j'étais à la maison, cherchant sur Google le rajeunissement vaginal au laser. Finalement, j'ai trouvé un site de santé réputé pour les femmes avec des informations sur le traitement. Au-dessus de la description médicale, il y avait une photo d'une femme souriante dans la soixantaine, portant une chemise boutonnée rose. Elle avait fait les traitements et semblait apprécier "des rapports sexuels réussis".

Le type de traitement de rajeunissement vaginal que j'envisageais "rajeunit en douceur" le vagin, en délivrant un type de thérapie connue sous le nom d'énergie laser fractionnée au CO2 (dioxyde de carbone) aux tissus mous de la paroi vaginale et en fournissant un traitement sans hormone pour le vagin atrophie. L'atrophie vaginale - pour celles qui n'ont pas encore voyagé dans le désert saharien de la ménopause - est une sécheresse vaginale de niveau supérieur. C'est un effet secondaire de la ménopause — pratiquement une garantie. Pour de nombreuses femmes et personnes atteintes de vagin, les crèmes vaginales à base d'œstrogène peuvent fournir un soulagement suffisant de la douleur ressentie lors des rapports sexuels causée par l'atrophie vaginale. Pour les femmes comme moi - qui tuent de manière proactive l'œstrogène à l'intérieur de leur corps avec des méga médicaments - la recherche se poursuit sur les crèmes, les anneaux et les comprimés d'œstrogènes, et sur leur sécurité d'utilisation. Pour l'instant, ce n'est pas quelque chose avec lequel je suis à l'aise.

J'étais ravie de discuter de ce que j'avais appris avec mon mari. Dans les affres de la parentalité de deux tout-petits - tout en se remettant d'une maladie potentiellement mortelle - la dysfonction sexuelle figurait sur notre liste de choses à faire, mais n'était pas encore devenue une crise dans notre mariage. Ensemble, nous avons défini deux inconvénients majeurs au traitement. Le premier était le prix. Le traitement au laser se compose de trois séances, espacées de quelques mois. On m'a cité 3 000 $ au total pour les trois séances. L'assurance ne couvre pas le coût du rajeunissement vaginal, bien que vous puissiez être remboursé par le biais d'un compte de dépenses flexible (FSA). Je n'en ai pas un.

La deuxième préoccupation était le risque. La plupart des sites Web que j'ai recherchés ne mentionnent aucun risque lié au traitement. Mais il y a bien sûr un risque lorsque vous décidez de vous faire laserer le vagin. Certaines femmes ont ressenti des douleurs atroces pendant le traitement et, dans de très rares cas, ont subi des brûlures vaginales. Malgré tout cela et parce que je faisais partie des chanceux à avoir accès au traitement et que je pouvais me le permettre, j'ai décidé de l'essayer.

Quelques semaines plus tard, je parcourais les mesas du désert en me rendant à Albuquerque pour mon premier traitement au laser. Quand je suis arrivée au petit cabinet de gynécologie, j'ai été accueillie par une réceptionniste jeune et déchaînée. Je lui ai dit d'une voix calme que j'étais là pour un rajeunissement vaginal. Elle m'a demandé de me répéter. Je l'ai fait. Elle gloussa nerveusement et me demanda d'attendre. Je l'ai regardée consulter un collègue avant de retourner à la fenêtre. "Je suis désolée," dit-elle avec amusement. "Je n'avais jamais entendu parler de ça avant." Je lui ai lancé un regard qui voulait dire, la ménopause arrive pour toi aussi, jeune fille.

Finalement, j'ai été conduit dans une salle d'examen et on m'a donné une blouse. Une infirmière est entrée dans la chambre et a appliqué une crème anesthésiante sur mes lèvres. Alors que j'attendais de m'engourdir, j'ai repéré le traitement au laser dans le coin de la pièce. C'était une grande machine avec une baguette longue et mince. Cela ressemblait à quelque chose que vous pourriez voir dans un cabinet de dentiste. Puis le gynécologue est entré - une femme plus âgée, à la voix douce et hippie - et m'a dit à quel point elle était excitée d'avoir l'opportunité d'effectuer le traitement. « Avez-vous déjà utilisé le laser ? demandai-je nerveusement. "Seulement quelques fois," répondit-elle. J'essayai d'ignorer la soudaine vague de panique qui m'envahit. Elle a allumé la machine et elle a fait un bruit fort et vibrant. Alors que je me détendais, un slogan d'une vieille publicité de Virginia Slims m'est venu à l'esprit : Tu as parcouru un long chemin, bébé.

Le premier traitement s'est bien passé. Pendant quelques jours, j'ai eu de légers saignements vaginaux, ce qui était normal. Le laser crée de minuscules micro-abrasions sur la paroi vaginale, augmentant le flux sanguin et stimulant la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins, apportant essentiellement une nouvelle vie à votre vagin. Je n'ai ressenti aucune douleur pendant le traitement, même si c'était un peu inconfortable et gênant. Après la première séance, j'ai tout de suite remarqué quelque chose. Mon vagin semblait plus heureux. En fait, ça n'a pas fait mal – du tout.

Mon gynécologue m'a dit d'avoir des relations sexuelles entre les séances, pour aider à maintenir ma nouvelle élasticité. Je me sentais tellement réconfortée par les résultats positifs du premier traitement que j'avais hâte de sauter dans le lit avec mon mari. Mais quand est venu le temps de passer aux choses sérieuses, j'ai été extrêmement déçu de découvrir que la pénétration restait très douloureuse.

"Je suis désolée", ai-je dit à mon mari, après que nous ayons essayé - sans succès - d'avoir des relations sexuelles. "Je ne peux pas faire ça, ça fait trop mal." J'étais en larmes. Nous étions tous les deux frustrés. Est-ce que j'aurais de nouveau des relations sexuelles ?

J'ai apporté cette question à mon prochain rendez-vous à Albuquerque. Mon gynécologue m'a dit d'attendre d'avoir terminé les trois traitements avant de tirer des conclusions. Mais les résultats du deuxième traitement n'étaient pas si remarquables. Et il en fut de même pour le troisième et dernier traitement. Il me semblait que les principaux avantages du rajeunissement vaginal se produisaient après le premier traitement. Cela a eu un effet très positif sur le bien-être général de mon vagin mais n'a pas résolu les symptômes douloureux que j'éprouvais pendant les rapports sexuels.

Six mois après ma première visite chez le médecin, j'étais de retour dans la salle d'examen détaillant mon expérience. Mon médecin et moi avons convenu qu'il restait encore beaucoup à faire pour rechercher et consacrer plus de fonds à la santé des femmes. La plupart des femmes ne peuvent pas se permettre des traitements au laser vaginal coûteux et apprennent plutôt à normaliser leur douleur ou évitent simplement d'en parler.

Le rajeunissement vaginal a-t-il résolu les symptômes douloureux que j'ai ressentis pendant les rapports sexuels ? Non. Est-ce que je me sens à l'aise avec une crème aux œstrogènes ? Encore une fois, non. Mais je pense à la salle d'attente du Dana Farber Cancer Center - et je suppose que je peux vivre avec. La question est, pourquoi devrais-je? Pourquoi existe-t-il une petite pilule bleue pour les érections et pas un médicament efficace contre la sécheresse vaginale ? Encore une fois, il semble qu'on nous ait donné l'arbre.

Avant mon départ, mon médecin m'a prescrit une ordonnance de lidocaïne, une crème anesthésiante.

"Mettez ça vingt minutes avant le rapport sexuel, ça aide vraiment", a-t-elle déclaré. Avant de quitter la pièce, elle s'est retournée et m'a fait un demi-sourire, comme pour dire, bienvenue à la ménopause, nous avons parcouru un long chemin, bébé. Mais avons-nous?

Il existe quelques autres traitements de l'atrophie vaginale sans œstrogènes - et peut-être qu'un jour je les essayerai. Pour l'instant, mon partenaire et moi explorons ce que "rapports sexuels réussis" signifie pour nous. La pénétration n'est qu'une façon d'avoir des relations sexuelles - il y a beaucoup de choses amusantes à faire.

Après avoir été catapultée dans la ménopause, nous avons été contraints à ces discussions gênantes mais finalement fructueuses - et à bien des égards, elles nous ont rapprochés. Nous avons redéfini ce à quoi ressemblent le sexe et l'intimité pour nous - et cela ressemble à un succès.

Anna Sullivan Reiser est auteure et thérapeute en santé mentale. Elle écrit pour The Insider et est co-animatrice du prochain podcast "Healing + Dealing", qui met en lumière les problèmes de survie des jeunes. Elle vit à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, avec son mari et ses deux enfants. Vous pouvez la contacter sur annasullivanreiser.com ou suivre sur instagram @healinganddealingpod.

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